Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, будущий царь, начал службу при дворе, а его сестра Ирина стала женой царевича Федора, сына грозного царя. После смерти Ивана IV и воцарения слабого здоровьем Федора Иоанновича, Борис Годунов, как шурин государя, стал фактическим правителем государства.
Его умная и осторожная политика укрепила страну, но пресечение династии Рюриковичей со смертью Федора и трагическая гибель царевича Дмитрия в Угличе бросили тень на его имя. Земский собор избрал Бориса царем, однако его правление было омрачено Великим голодом и появлением самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося Дмитрия.
Смерть Бориса в 1605 году и скорое убийство его сына Федора привели к краху династии. Началась Смута — время самозванцев, интервенции и разорения. Ксения, дочь Бориса, была насильно пострижена в монахини. Другие Годуновы, как и вся страна, оказались в водовороте событий.
С падением Василия Шуйского и междуцарствием род окончательно сошел с политической сцены. Когда в 1613 году Земский собор избрал на царство Михаила Романова, это решение ознаменовало конец тяжелейшего периода и начало восстановления государства, в котором Годуновым уже не было места. Их история, взлетевшая к самому трону, завершилась в бурях Смутного времени.