Март 1944-го. Наши войска неудержимо гонят врага на запад. Со дня на день ждут высадки союзников, и до полной победы, кажется, рукой подать. Но в самом преддверии этой победы творится что-то темное. Город потрясен чередой зверских убийств. Нападающих словно ветром сдувает — их никто толком не разглядел. По обрывочным рассказам, лица в бандии каждый раз новые. А после себя они оставляют нарисованные портреты тех, кого убили. За эти рисунки и беспощадность всю шайку прозвали «Мертвой головой», а ее предводителя — Художником.
Дело ведут майор Ефимов, видавший виды оперативник, и капитан Сазонов. Но чем глубже они копают, тем яснее становится: грабежи и расправы — лишь ширма. За ней скрывается что-то иное, и главные замыслы Художника еще предстоит понять.
Все запутывается еще больше, когда из Москвы, от НКВД, прибывает Рудаков — старый сослуживец Сазонова. С его появлением тень подозрения ложится на каждого, кто причастен к расследованию.