На Среднем Западе орудует убийца, на счету которого несколько молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы понять логику преступника и составить его портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот известный маньяк отбывает срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Лектер соглашается помочь в расследовании, но выдвигает условие. Взамен на информацию он хочет, чтобы Кларисса приоткрыла завесу над собственными переживаниями и деталями своей биографии. Только так, удовлетворяя его интерес к чужим тайнам, она может надеяться на его содействие.