Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре он женился на ней, и она подарила ему сына. Её сестры и мачеха, благодаря удачному стечению обстоятельств, тоже перебрались во дворец.
Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать Аннушке. Им хотелось больше власти и влияния. Пока царь уехал по делам, они решили действовать. Сначала они изменили содержание письма, отправленного Салтану, очернив в нём царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было перехвачено и подменено.
В итоге по ложному приказу Аннушку с ребёнком поместили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на верную смерть.