Весенним вечером 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставшись наедине с собой, надёжно убирает шесть магнитофонных бобин. На них — его личная хроника событий. После этого он сводит счёты с жизнью в собственной квартире.
Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, стрелки часов показывали 1:23:45. На Чернобыльской атомной станции шла плановая проверка систем. Внезапно раздался мощный взрыв, разрушивший реакторный блок, и вспыхнул огонь. Первыми на вызов приехали пожарные расчёты. Они не были экипированы для работы с радиацией и даже не догадывались, что вступили в эпицентр катастрофы, масштабов которой мир ещё не знал.
Руководство станции докладывает в Москву, что всё стабилизировано и уровень излучения не опасен. Однако академик Легасов настаивает на срочном выезде. Вместе с ним на место аварии направляют Бориса Щербину, заместителя председателя правительства. Их задача — самостоятельно оценить реальное положение дел.